Когда началась война, Ивану не было ещё 18 лет, и на фронт его сразу не взяли, хоть он просился добровольцем. Доверили ему возглавлять бригаду на ферме №1 Отреченского совхоза, где жила тогда его семья. В декабре ему исполнилось 18.

Призыв. Сначала было обучение военному ремеслу, в июле 1942 присвоили звание сержанта и отправили на передовую. Службу начал командиром отделения под Сталинградом. Спустя много лет Иван Антонович рассказывал: «Наша батарея стояла на Мамаевом кургане и очень мешала фашистам. Они атаковали её и с земли и с воздуха, наседали днём и ночью, вся земля вокруг была засеяна осколками мин и снарядов, покрылась дымящими воронками, но мы держались стойко».

За участие в этих боях Иван был награждён первой медалью «За отвагу». Потом был бой за Сталинградский тракторный завод и следующая медаль «За отвагу», которую получать пришлось в госпитале, (был ранен в правое бедро). Весной 1944г. Иван стал коммунистом, а осенью в составе своего дивизиона сражался под Ригой. 17 сентября, помогая раненому связисту, восстановив порыв линии, был снова тяжело ранен в ногу. И снова госпиталь, а потом окончательная демобилизация по ранению. Дома, и такое бывает, ему вручили третью медаль «За отвагу», ранее где-то отставшую от героя. Солдат всегда солдат. Совхозное поле - не поле войны, но и здесь можно совершить подвиг.

Много лет Василенко Иван Антонович возглавлял в совхозе "Отреченский" тракторную бригаду, вывел её в передовые не только в селе, но и в районе, за что получил 13 декабря 1972 года орден «Знак Почёта».